Виктор Цой родился единственным ребёнком в семье инженера корейского происхождения Роберта Максимовича Цоя и преподавательницы физкультуры Валентины Васильевны[2]. Детство музыканта прошло в окрестностях Московского Парка Победы: он родился в роддоме на Кузнецовской улице (располагается внутри парка; сейчас это кардиоцентр), семья до 1990-х гг. жила в примечательном «генеральском доме» на углу Московского проспекта и улицы Бассейной (сейчас это памятник архитектуры)[3]. Некоторое время Виктор учился в близлежащей школе на улице Фрунзе, где работала его мама[4]. В 1973 г. родители Цоя развелись, а через год повторно вступили в брак[5].
С 1974 по 1977 год посещал среднюю художественную школу, где возникла группа «Палата № 6» во главе с Максимом Пашковым[6]. После исключения за неуспеваемость из художественного училища имени В. Серова[7] поступил в СГПТУ-61 на специальность резчика по дереву[8]. В молодости был поклонником Михаила Боярского и Владимира Высоцкого, позднее Брюса Ли, имиджу которого начал подражать[9][10]. Увлекался восточными единоборствами и часто дрался «по-китайски» с Юрием Каспаряном.
В конце 1970-х — начале 1980-х началось тесное общение между Алексеем Рыбиным из хард-роковой группы «Пилигримы» и Виктором Цоем, игравшим на бас-гитаре в группе «Палата № 6», оба они познакомились в гостях у Андрея Панова (Свина), на квартире которого часто собирались компании, а также репетировала его собственная панк-группа «Автоматические удовлетворители».
Виктор Цой и Алексей Рыбин в составе «Автоматических удовлетворителей» ездили в Москву и играли панк-рок-металл на подпольных концертах Артемия Троицкого. Во время аналогичного выступления в Ленинграде по случаю юбилея Андрея Тропилло произошло первое знакомство с Борисом Гребенщиковым.